L’histoire du paquebot transatlantique RMS Queen Mary, affectueusement surnommé « Old Lady », est une véritable success story maritime. Intronisé en 1936 par la compagnie anglo-saxonne Cunard Line, ce navire dédié à la reine Mary de Teck a traversé l’océan Atlantique pendant plusieurs décennies avant d’être transformé en attraction touristique et hôtel flottant. Dans cet article, nous allons explorer les origines, l’évolution et les faits saillants de la carrière de ce géant des mers encore en activité aujourd’hui.
Premières années du Queen Mary : un projet titanesque
Au début des années 1930, la Cunard Line envisage de concevoir un grand paquebot pour faire concurrence aux autres nations maritimes sur la route de l’Atlantique Nord. Le but était également de renforcer la place de l’Angleterre comme leader dans le domaine du transport maritime.
Conception et construction
La conception du Queen Marie remonte à la fin des années 1920 avec des lignées élégantes, un sens aigu de la modernité et des aménagements luxueux. La structure métallique primée du navire mesure près de 300 mètres de long, 36 mètres de large et s’élève jusqu’à 62 mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Elle pèse près de 80 000 tonnes.
Ses moteurs diesel, puissants pour l’époque, permettent au navire d’atteindre des vitesses de croisière de plus de 30 nœuds. Le Queen Mary est ainsi conçu pour être le paquebot le plus rapide du monde, capable de franchir la distance entre Southampton et New York en seulement quatre jours.
Inauguration et lancement
Le paquebot est officiellement lancé le 26 septembre 1934 en présence de la reine consort Mary de Teck, qui baptise le navire de son nom. Après quelques essais en mer réussis, la traversée inaugurale du RMS Queen Mary entre Southampton et New York se déroule le 27 mai 1936. Il transportait alors plus de 2 000 passagers et membres d’équipage.
La gloire du Queen Mary durant les années 1930-1960
Au cours des deux décennies suivantes, le Queen Marie connaît un réel succès populaire sur l’Atlantique Nord avec un service régulier entre Southampton et New York. Les voyageurs apprécient sa vitesse, son confort et son luxe, qui deviennent rapidement la marque de fabrique du paquebot transatlantique britannique.
Le Blue Riband, une distinction prestigieuse remportée plusieurs fois
Dès août 1936, le RMS Queen Mary se fait encore plus remarquer en remportant le prestigieux Blue Riband, un prix octroyé aux navires les plus rapides lors de traversées transatlantiques. Au fil des années, cette distinction sera remportée plusieurs fois par le bateau et son jeune frère, le Queen Elizabeth.
L’implication durant la Seconde Guerre Mondiale
Avec l’avènement de la Seconde Guerre mondiale, le Queen Mary est temporairement réquisitionné pour servir de transport de troupes alliées vers les zones de conflit. Surnommé « The Grey Ghost » en raison de sa peinture grise camouflage, il effectuera plus de 200 voyages sur cinq ans, apportant une contribution précieuse à l’effort de guerre.
Le déclin progressif du Queen Mary face à la montée de l’aviation
Au début des années 1950, le paquebot connut un déclin progressif de sa fréquentation due à la montée en puissance des transports aériens transatlantiques. Face à cet essoufflement du marché maritime, la Cunard Line prit des mesures pour tenter de redresser la situation.
Modernisation et aménagements supplémentaires
Dans le cadre de ces efforts, le Queen Marie fut largement modernisé au cours des années 1950-1960 avec l’ajout de nouveaux équipements tels qu’une piscine intérieure, un cinéma, et divers restaurants et bars pour attirer une clientèle toujours plus exigeante.
Mutation des activités
Simultanément, les exploitants ont cherché à diversifier les sources de revenu du navire en proposant des croisières d’agrément plus variées et originales. Le Queen Marie devient alors un symbole du tourisme maritime de luxe, avec des itinéraires exotiques dans les Caraïbes, en Amérique du Sud ou encore autour du monde.
De la retraite à l’hôtel flottant : le sauvetage inattendu du Queen Mary
Malgré ces efforts pour redresser la barre, la fréquentation ne se relève pas suffisamment et il est décidé, en 1967, que le paquebot sera retiré de la flotte Cunard Line. Toutefois, une solution innovante a été trouvée pour préserver ce géant des mers et lui offrir une seconde vie :
- Vente à la ville californienne de Long Beach
- Transformation en hôtel de luxe et attraction touristique
- Diversification des activités proposées (musée, salles de réception, événements privés)
Ainsi, même si son époque faste en tant que paquebot transatlantique est révolue, le Queen Mary reste aujourd’hui un témoin précieux de l’histoire maritime anglo-saxonne. Il continue de fasciner les visiteurs et amateurs d’histoire avec ses secrets bien gardés, son architecture imposante et son aura légendaire.
